L’histoire du verre et du cristal, une matière née il y a plus de 4000 ans

L’Angleterre est souvent la nation oubliée de l’histoire du verre. 

Pourtant, elle a joué un rôle majeur dans l’innovation verrière. 

Rien ne prédisposait l’Angleterre, qui avait commencé sa production nationale en faisant venir des verriers français, à être la patrie de cette découverte.

Au début de ce siècle, les insulaires se préoccupent plus de leur puissance maritime que de leurs artisans. Leurs chantiers navals travaillent à plein rendement, engouffrant d’énormes quantités de bois.

Or, l’île est pauvre en forêts et les verriers consomment, pour chauffer leurs fours, bon nombre de ces fûts si précieux pour les coques et les mâts des navires.

Craignant pour l’avenir de sa flotte, le Roi signe alors un édit interdisant d’utiliser le bois comme combustible. C’était apparemment la condamnation à mort de l’industrie verrière britannique. En réalité, ce fut l’act de naissance du cristal.

Car le verrier, avec l’esprit d’entreprise et la foi en son art qui le caractérisent, refuse de voir ses fours s’éteindre. La mort d’un four, pour lui, c’est un peu sa propre mort.

On lui supprime le bois ? Il cherchera un autre combustible et le trouve avec la houille. Mais les premiers essais sont décevants : le verre, fondu à la houille, est coloré d’une teinte brune par la fumée.

Pour l’en protéger, le verrier anglais entreprend de couvrir son creuset d’une sorte de voûte. L’idée est ingénieuse. Pourtant, avec cette nouvelle forme de creuset, il se perd beaucoup de chaleur : il faut donc prolonger les fontes et augmenter la proportion des fondants.

Le résultat découragerait tout autre qu’un verrier : en forçant la dose du fondant, on provoque une autre coloration et une baisse de qualité. Les recherches s’orientent alors vers d’autres fondants.

Cette fois, l’entreprise réussit : en remplaçant l’alcali par de l’oxyde de plomb, après bien des dosages empiriques, l’artisan anglais obtint un verre parfait, d’un éclat magnifique, possédant la propriété de réfracter la lumière avec une puissance égale à celle du diamant.

Le cristal, que l’on baptisa à l’époque Flint-Glass,  parce qu’on le fit avec du sable provenant du silex (flint). Après quarante siècles d’efforts créateurs, d’échanges incessants, de recherches obstinées, le verre parvenait à son apogée, avec la somptueuse perfection du cristal.

Tout cela ne se fit pas en un jour. Il fallut aux anglais près d’un siècle pour obtenir une matière parfaite.

Un tel succès des produits étrangers, joint au désir de porter le cristal “à sa plus haute perfection” provoque une salutaire réaction chez les artisans français.

D’autant plus que les fabrications de cristal de Bohême continuent elles aussi de se vendre bien en France où, contrairement à ce qui se passe à l’étranger, les monarques ne semblent plus s’intéresser à la production nationale.

“La France manque de verrerie d’art et c’est pour cela que les produits de Bohême y entrent en si grande quantité, d’où il suit une exportation étonnante de deniers à un moment où le Royaume en aurait si grand besoin pour se relever de la funeste guerre de Septs ans …”

Voilà en quels termes Monseigneur Louis de Montmorency Laval, alors évêque de Metz, s’adressait au roi Louis XV pour le supplier de l’autoriser à créer une usine à feu dans sa châtellenie.

Le roi en fut conscient qui, en son Conseil tenu à Fontainebleau le 16 Octobre 1764, agréa la requête.

Et il fit bien, car cette verrerie lorraine, née de l’abondance des bois épiscopaux, allait devenir le berceau d’une des plus prestigieuses cristallerie de France et d’Europe : la cristallerie Baccarat.